Cognitieve ontwikkeling omvat hoe kinderen de wereld verkennen en begrijpen, beginnend vanaf de geboorte. Deze ontwikkeling is verweven met lichamelijke, motorische, sociaal-emotionele, en spraak- en taalontwikkeling. De uitbreiding van sociale en motorische vaardigheden, zoals kruipen en spelen met anderen, stelt kinderen in staat hun omgeving te verkennen, waardoor ze nieuwe informatie opdoen. Zintuiglijke waarnemingen en sociale interacties zijn cruciaal voor dit leerproces. Belangrijke aspecten van cognitieve ontwikkeling omvatten geheugen, denkprocessen, en aandachtsfuncties. Er bestaan verschillende theorieën over cognitieve ontwikkeling, waaronder die van Piaget, Vygotsky's Sociaal-culturele theorie, Core Knowledge theorie, en Informatieverwerkingstheorie. Deze theorieën benadrukken het belang van interactie met de omgeving, de invloed van cultuur en sociaal contact, aangeboren kennisstructuren, en het verwerken van informatie, vergelijkbaar met computers, in de ontwikkeling van kinderen.